22 Mayıs ve 7 Ekim 2012'de, insansız bir Dragon uzay aracı, Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki (ISS) astronotlar için gerekli malzemelerle birlikte Cape Canaveral, Florida'dan bir Falcon 9 roketinde fırlatıldı. Bu tür ikmal uçuşları rutindir, ancak bu uçuşlar farklıydı. Hem Dragon hem de Falcon 9, malzemeleri ISS'ye taşımak için NASA sözleşmesi kazanan Space Exploration Technologies (SpaceX) tarafından inşa edilen tamamen özel projelerdi. Dragon uçuşları, uzay uçuşunu daha ucuz ve daha erişilebilir hale getirmeyi uman yeni bir özel uzay şirketleri dalgasının en önemli başarısıydı.
Uzay Fırlatma Sağlayıcıları.
1980'lerin başına kadar, uzaya yapılan tüm fırlatmalar devlet himayesi altında gerçekleştirildi. Bununla birlikte, telekomünikasyon uydu endüstrisinin büyümesiyle, özel uzay fırlatma sağlayıcıları için bir pazar fırsatı ortaya çıktı. İlk özel fırlatma, Uzay Hizmetleri A.Ş.'nin Conestoga 1 roketinin 1982'de yörünge altı uçuşuydu. Bunu 1989 ve 1995'te iki fırlatma daha takip etti. O zamandan beri ABD'li araç üreticileri ve dünyanın dört bir yanındaki çok sayıda başka şirket, ticari uyduları fırlatma tekliflerinde devlete ait uzay ajanslarına karşı yarıştı.
2000'lerin başında, ABD uzay mekiğinin emekliye ayrılmasıyla birlikte NASA, ISS'ye düşük maliyetli erişim ve Rus Soyuz'a bir alternatif sağlayacak özel uzay hizmetlerine rekabetçi teklifler verdi. İlk hedef, ISS'den numunelerin iadesi de dahil olmak üzere, insansız bir kargo kapasitesinin geliştirilmesiydi. Sonunda, özel şirketler altı kişiden oluşan eksiksiz bir ISS mürettebatını başlatma ve iade etme kabiliyetini sağlayacaktır.
Girişimci Elon Musk tarafından kurulan SpaceX, Falcon fırlatma aracı ve Dragon uzay aracı ile bu soruna metodik bir yaklaşım izledi. SpaceX, 2008 ve 2009 yıllarında tek motorlu Falcon 1'in başarılı test uçuşlarından sonra, Falcon 1'in Merlin motorlarından dokuzunu kullanan daha büyük Falcon 9'a geçti. Falcon 9-Dragon kombinasyonu, Mayıs 2012'de ISS'ye yanaşan ikincisi ile ilk iki uçuşunda başarılı olduğunu kanıtladı. Ekim ayındaki üçüncü uçuş, örneklerle Dünya'ya döndü. SpaceX'in NASA ile olan sözleşmesi, 2016 yılına kadar ISS'ye 12 kargo uçuşu yapılması çağrısında bulundu. İnsanlı DragonRider uçuşlarının, ilk olarak bir SpaceX ekibiyle ve NASA'nın kendi astronotlarının gemiye binmesine izin vermesinden önce titiz testlerle 2015 yılında yapılması bekleniyordu.
SpaceX'in en yakın rakibi, Antares fırlatıcı ve Cygnus uzay aracı ile Orbital Sciences Corp.'du. Cygnus, iade kabiliyeti olmasa da ISS'ye malzeme teslim edebilecektir. İlk uçuşu 2013 için planlandı.
Uzay turizmi.
Uzay turizmi, 1990'larda Rusya'nın Soyuz uzay aracında koltukların bulunması ile başlayan hızla büyüyen bir pazar. 2001 ve 2009 arasında, artan operasyonel talepler programı sona erdirene kadar, yedi uzay uçuşu katılımcısı ( turist kelimesini küçümseyen ) uçuş başına 20 milyon dolardan fazla bir ücret karşılığında ISS'ye uçtu. (Programın bitmesine rağmen, Ekim 2012'de İngiliz şarkıcı Sarah Brightman'ın 2015'te bir uçuş için koltuk satın aldığı açıklandı.)
Yörünge altı uzay turizminde bir patlama, 1996 yılında mühendis Peter Diamandis tarafından kurulan 10 milyon dolarlık Ansari X Ödülü ile başladı. 1927'de New York'tan Paris'e kesintisiz uçtuğu için havacı Charles Lindbergh'e verilen 25.000 $ 'lık Orteig Ödülü'nün modern bir benzeri olarak tasarlanan X Ödülü, aynı üç kişilik uzay aracıyla iki yörünge altı uçuşu gerçekleştiren ilk takıma verilecekti. iki haftalık bir süre içinde. 2004 yılında havacılık tasarımcısı Burt Rutan'ın şirketi Scaled Composites tarafından inşa edilen SpaceShipOne tarafından kazanıldı.
SpaceShipOne teknolojisi, bir yıl içinde İngiliz girişimci Sir Richard Branson'un uzay turizm şirketi Virgin Galactic tarafından lisanslandı ve kısa süre sonra SpaceShipTwo'yu piyasaya sürdü. Rutin yörünge altı uzay turizmi, iki mürettebatı ve altı yolcu kapasiteli bu uzay aracında 2013 yılında başlaması planlandı. Uçuş başına 200.000 $ 'lık bir maliyet ve gerekli üç günlük bir eğitim rejimi olsa bile, 500'den fazla müşteri 2012'nin sonuna kadar uçuş rezervasyonu yapmıştı. Bir fırlatma uçağıyla havada serbest bırakılan SpaceShipTwo, maksimum 110 km'lik bir yüksekliğe roket atacaktı (68 mi), yolcuların koltuklarından birkaç dakika çıkıp büyük lumbozlardan manzaranın keyfini çıkarabilecekleri yer. Yeniden giriş yaptıktan sonra uçak Upham, NM yakınlarındaki Spaceport America'ya inecekti.
Diğer şirketler, yolcuları uzayın kenarına götürecek yörünge altı uçuşlar planladı. Oyun yazılımı öncüsü John Carmack tarafından kurulan Armadillo Aerospace, dikey bir kalkış / iniş sistemini test etti ve Amazon.com kurucusu Jeff Bezos tarafından kurulan Blue Origin, Yeni Shepard aracını geliştiriyordu. Her iki şirket de ayrıntılar ve programlar konusunda büyük ölçüde sessizdi.
Ticari Uzay Limanları.
Bazı özel fırlatma sağlayıcıları, Cape Canaveral'daki SpaceX ve Wallops Island, Virginia'daki Orbital Sciences gibi devlete ait mevcut tesislerdeki fırlatma rampalarından çalıştırıldı. Aynı zamanda, bir dizi amaca yönelik uzay limanı geliştiriliyor veya planlanıyordu.
Bunlardan ilki New Mexico'daki Spaceport America idi. Cape Canaveral'dan daha kuzeydeki enlemde 4,5 ° olmasına rağmen, 1.400 m (4.595 ft) yüksekliği onu Dünya atmosferinin% 10'unun üzerine çıkardı. Azaltılmış sürtünme, doğuya doğru hız kaybının Ekvatordan daha uzak olmasının nedenini fazlasıyla telafi etti. Ayrıca, ABD Ordusu'nun White Sands Füze Menzili de yakınlardaydı ve uzay limanına güvenli operasyonlar için geniş ve kontrollü bir hava sahası sağlıyordu.
Spaceport America'nın başlıca özellikleri 3.700 metrelik (12.000 ft) bir pist ve bir yolcu terminaliydi. Spaceport America ayrıca dikey fırlatmaları destekleyecek tesislere sahipti. Ana kiracısı Virgin Galactic idi, ancak Armadillo Aerospace ayrıca uzay limanında bir test roketinin en az altı özel fırlatmasını gerçekleştirdi.
Yörüngeye ve Ötesine.
Uzay turizminde mantıklı bir sonraki adım, müşterilere saatlerce ağırlıksızlık ve Dünya'nın çarpıcı manzaralarını sunan yörünge uçuşu olacaktır. Ve yörüngede bir kez neden daha fazla kalmıyor?
Gecelik turlar, otel patronu Robert Bigelow tarafından kurulan Bigelow Aerospace (BA) tarafından geliştirilen gibi yörüngede bir otel gerektirecektir. BA, NASA'nın 1990'larda ISS için çalıştığı TransHab şişirilebilir modül konseptini kullandı. TransHab'da modülün sistemleri ve ekipmanları merkezde depolandı ve modül lansman için çöktü, böylece hacim ve maliyetten tasarruf sağlandı. Yörüngeye geldikten sonra modül şişer ve köpük genişleyerek sert bir yapı sağlar. BA, sırasıyla 2006 ve 2007'de piyasaya sürülen Genesis 1 ve 2 modülleriyle konsepti gösterdi. 2015 yılında bir Falcon 9 üzerinde altı kişilik bir BA 330 modülünün piyasaya sürülmesi bekleniyordu.
Bir sonraki durak elbette Ay olacaktı. Aralık 2012'de bir grup yatırımcı ve uzay araştırmacısı, Ay yüzeyine özel geziler sağlayacak Altın Başak oluşumunu duyurdu. Ay inişi ilk olarak fırlatılacak ve ay yörüngesine park edilecek. Bir uzay aracı, ayın yörüngesine dönmeden önce en az 36 saat boyunca karaya inen ve Ay'ın yüzeyine inen iki yolcu ile takip edecekti.
Ve ötesinde? Musk, bir "Kızıl Ejder" Mars iniş aracı önerdi ve Kızıl Gezegene tek yönlü geziler olasılığı üzerine tartışmalar başladı. Musk, böyle bir yolculuğun fiyatı kişi başı 500.000 dolara düşerse, 80.000 kadar insanın Mars'ı kolonileştirmeye istekli olacağına inanıyordu.
