Heterarşi , koşullara bağlı olarak herhangi bir birimin başkaları tarafından yönetilebildiği veya başkaları tarafından yönetilebildiği ve dolayısıyla hiçbir birimin geri kalanına hakim olmadığı bir yönetim biçimi veya kural. Bir heterarşi içindeki otorite dağıtılır. Bir heterarşi, birbirine bağlı birimlerden oluşan esnek bir yapıya sahiptir ve bu birimler arasındaki ilişkiler, hiyerarşik yollar yerine dairesel yollar oluşturan çoklu karmaşık bağlantılarla karakterize edilir. Heterarşiler en iyi şekilde, her biri bir veya daha fazla hiyerarşiden oluşan ve farklı ölçütlere göre çeşitli şekillerde derecelendirilen aktör ağları olarak tanımlanır. Etimolojik terimi Yunanca kelime oluşur, konuşma heteroların “öteki” anlamına gelen ve archein anlamına “kuralına.”
Heterarşi kavramının ilk akademik tartışması, 1940'ların ortalarında bir daire içinde yayılan bir sinir ağını heterarşi arketipi olarak gören Amerikalı psikiyatrist ve nörofizyolog Warren S. McCulloch'a atfedildi. Kavramın değeri, arkeoloji, yönetim, sosyoloji, siyaset bilimi ve hukuk gibi çeşitli disiplinlerdeki sosyal bilimciler tarafından on yıllar sonra yeniden keşfedildi.
Amerikalı filozof James A. Ogilvy, 1980'lerin ortalarında heterarşinin en basit örneklerinden birini bir taş kağıt makas oyunu olarak sundu - burada, kayanın makası, kağıdı yenen, bu da kayayı yener. Benzer bir döngüsel mantık, çok daha karmaşık ve dinamik olsa da, bir hükümetin üç şubesi arasındaki denetim ve dengelerin yanı sıra egemen devletler ile Avrupa Birliği (AB) ve Dünya Ticaret Örgütü gibi uluslararası kuruluşlar arasındaki ilişkiler için de geçerli olabilir. (WTO).
Özünde, heterarşik ağlar hem esnek hem de dinamik olarak kabul edilir; oradaki yetkililer kurumsal olarak sabitlenmez, daha çok durumlar geliştikçe yer değiştirir. İsveçli politikacı Gunnar Hedlund 1986'da bazı çokuluslu şirketlerde iç içe geçmiş hiyerarşilerin ve hatta pazarların gözlemlenebileceğini belirtti. Bu tür organizasyonlarda heterarşi, farklı aktörler tarafından organize edilen işlemler arasında esnek koordinasyonun bir meta yönetim mekanizması olarak düşünülebilir. In Dissonance Duygusu: Ekonomik Yaşamda Worth Hesapları(2009), Amerikalı sosyolog David Stark, bir heterarşinin bir birim ile diğeri arasındaki bağlantılarının -genellikle düzeyler, bölümler ve sektörler gibi geleneksel bölünmelerde- farklı kaynakları ve yetenekleri olan çok merkezli bir heterojen aktör ağı oluşturduğunu gözlemledi. Bu yapının bir organizasyonu daha üretken hale getirdiğini ve ona hızlı değişikliklere uyum sağladığını savundu.
Heterarşi, küreselleşme ve ulusal ve uluslararası yönetişim açısından önemli bir kavram olarak ortaya çıkmaktadır. Orta Amerika'daki Maya uygarlığının bazı bölümlerinde olduğu gibi geçmişte heterarşiler var olmuştur ve bazı uluslararası ilişkiler uzmanları, dünya siyasal düzeninin hiyerarşik bir yapıdan ziyade heterarşik bir yapıya doğru ilerlediğini savunmaktadır, çünkü günümüzün bazı küresel sorunları Yerelden küresele kadar kamu, özel ve sivil sektörleri kesen aktör örgütlerine ihtiyaç duyuyor. Küresel yönetişimde günümüz heterarşisinin kanıtı, ticareti, güvenliği ve uluslararası işbirliğini kolaylaştırmak için bir dizi uluslararası ağın (NATO, Birleşmiş Milletler, DTÖ ve AB gibi) yükselişinde görülebilir.
