Hidrolik uygarlık , Alman-Amerikalı tarihçi Karl A. Wittfogel'in teorilerine göre, büyük ölçekli hükümet tarafından yönetilen su işlerine bağlı bir tarım sistemine sahip herhangi bir kültür - üretken (sulama için) ve koruyucu (taşkın kontrolü için). Wittfogel bu terimi Oriental Despotism (1957) adlı kitabında ileri sürdü . Bu tür medeniyetlerin - ne hepsi Doğu'da ne de tüm Doğu toplumlarının karakteristik özelliği olmasa da - Batı'ndakilerden oldukça farklı olduğuna inanıyordu.
Wittfogel, sulamanın önemli ve merkezi kontrol gerektirdiği her yerde, hükümet temsilcilerinin siyasal gücü tekelleştirdiğine ve ekonomiye hükmettiğine ve bunun sonucunda mutlakiyetçi bir yönetim devletine yol açtığına inanıyordu. Ek olarak, bu görevlilerin hakim din ile yakın bir özdeşleştirilmesi ve diğer güç merkezlerinin körelmesi söz konusuydu. Sulama projeleri için zorunlu çalıştırma bürokratik ağ tarafından yönetiliyordu. Bu hidrolik medeniyetler arasında Wittfogel, eski Mısır, Mezopotamya, Çin ve Hindistan ile Kolomb öncesi Meksika ve Peru'yu listeledi.
Sulamanın sosyal kalkınmadaki rolünün aşırı önemi diğer yazarlar tarafından tartışılmıştır. Wittfogel'in bağlantılı olduğu tüm özellikler birlikte bulunmayabilir ve büyük ölçekli sulama olmadan da görünebilirler. Modelinin statik doğası da eleştirildi. ABD'li antropolog Robert McCormick Adams, arkeolojik kanıtların, Wittfogel'in, sulamanın zorlayıcı politik kurumların oluşumunun birincil nedeni olduğu iddiasını desteklemediğini öne sürdü, ancak daha geniş bir geçim teknikleri, siyasi yapı ve ekonomik ilişkiler sisteminin bir parçası olarak siyasi kontrolü sağlamlaştırmaya yardımcı olabilir.
